POZNAN - Forza Italia! Setelah bermain imbang dua laga awal, Italia akhirnya menang juga. Gianluigi Buffon dkk tampil apik dan sukses menaklukkan Republik Irlandia 2-0 di Municipal Stadium, Poznan, Polandia, kemarin dini hari (19/6). Kemenangan ini mengantarkan Italia ke perempat final Euro 2012, mendampingi Spanyol yang menjadi jawara grup C setelah mengalahkan Kroasia 1-0 di PGE Arena, Gdansk.

Lolosnya dua raksasa Eropa itu sejatinya sudah diprediksi sebelumnya. Namun, khusus untuk Italia, peluang lolos mengecil seiring dengan hasil imbang 1-1 saat melawan Spanyol dan Krosia pada laga sebelumnya. Sebelum laga kemarin, Gli Azzurri -julukan Italia-- ada di peringkat ketiga grup C dengan poin 2. Sementara itu, Spanyol dan Kroasia sama-sama mengemas poin 4.

Karena itu, tak ada pilihan lain bagi Italia selain wajib menang atas Irlandia. Misi itu akhirnya terwujud. Heading Antonio Cassano pada menit ke-35 membawa Italia unggul. Namun, hal itu tidak cukup. Sebab, pada laga lainnya, Spanyol dan Krosia masih bermain imbang tanpa gol.

Adalah Mario Balotelli yang kemudian menggandakan keunggulan Italia dengan mencetak gol cantik pada menit ke-90. Inilah gol pertama penyerang Manchester City itu setelah tampil loyo dan menuai banyak kritik pada dua laga sebelumnya. Meski begitu, kubu Azzurri baru bisa bersorak lega ketika mendapat kepastian bahwa Spanyol menaklukkan Kroasia 1-0.

"Kemenangan ini adalah hasil dari sesuatu yang kami perjuangkan. Yang terpenting adalah kami berhasil lolos dari grup," ujar Cassano, pencetak gol pertama Italia, seperti dilansir Associated Press. "Saya tidak sabar menunggu peluit akhir pada pertandingan lainnya (Spanyol v Kroasia, red)," sambungnya.      

Kemenangan atas Irlandia mengakhiri episode negatif Italia yang tidak pernah menang dalam lima laga terakhir. Selain hasil imbang lawan Spanyol dan Kroasia di laga dua awal grup C, Azzurri mencatat tiga kali seri dalam laga uji coba jelang Euro 2012.

Kubu Italia sempat dirundung kekhawatiran jika laga antara Spanyol dan Kroasia berakhir imbang 2-2. Sebab, jika hal itu terjadi, Italia bakal tersingkir meski berhasil mengalahkan Irlandia dengan gol berapapun. Kisah sedih ini terjadi pada Euro 2004. Saat itu Azzurri mengalahkan Bulgaria 2-1 pada laga terakhir penyisihan grup. Namun, Italia tetap tersingkir setelah Denmark dan Swedia bermain imbang 2-2. Ketiga negara itu sama-sama mengoleksi poin 5. Tapi, Denmark dan Swedia yang lolos karena menang agregat gol atas Italia.

Sebagai runner up grup C, Italia akan menantang juara grup D di perempat final. Calon lawan Italia bisa jadi Prancis, Inggris, atau tuan rumah Ukraina. Siapapun lawannya, allenatore Italia Cesare Prandelli tidak peduli. Dia percaya diri dengan pasukannya.

"Tidak ada bedanya untuk kami. Kami telah bermain melawan Spanyol, tim juara dunia dan Eropa. Jika kami bermain baik, kami bisa menghadapi siapa saja," kata Prandelli.

Di sisi lain, Irlandia menoreh rekor buruk dengan kalah terus dalam tiga laga penyisihan grup. Inilah kali pertama dalam 10 tahun terakhir mereka tersingkir dari major tournament dengan tanpa meraih satupun poin.

"Kami bermain baik, tapi tidak mampu menciptakan peluang. Kami tentu kecewa karena tidak mampu mendapatkan poin. Tapi, kami kalah oleh tim yang lebih baik," ungkap kapten Irlandia Robbie Keane.

Meski kalah dan sebelumnya laga sudah dipastikan tersingkir, Irlandia mendapatkan dukungan luar biasa dari fans mereka. Separo dari kapasitas stadion dihuni oleh suporter Irlandia dengan atribut kebesaran warna hijau. Para pemain Irlandia sendiri memakai pita hitam di lengan untuk memperingati 18 tahun tragedi penembakan di Irlandia Utara yang menewaskan enam orang.